神社の参道を歩いていると、当たり前のように目に入る石灯籠。
鳥居や社殿に比べると、あまり注目する機会はないかもしれません。
けれど、よく見ると、形も大きさもさまざまです。石の色や風化の具合も違い、柱の部分には奉納した人の名前や年号が刻まれていることがあります。
普段は風景の一部になっている石灯籠ですが、実は古い歴史を持つものです。
今回は、石灯籠が日本に登場した時代や、神社に置かれるようになった歴史を調べてみました。
日本最古とされる石灯籠は奈良時代以前にさかのぼる
石灯籠の古い例として知られているのが、奈良県葛城市にある當麻寺（たいまでら）の石灯籠です。
當麻寺の境内にある金堂前の石灯籠は、二上山の凝灰岩で造られたものです。
當麻寺では、日本最古の石灯籠として紹介されています。寺の案内では白鳳時代のものとされていますが、文化庁の国指定文化財等データベースでは、時代区分は奈良時代となっています。
いずれにしても、現在の神社で見かける石灯籠より、はるかに古い時代から石灯籠が存在していたことが分かります。
もともと灯籠は、仏教寺院で仏に灯りを供えるためにも用いられてきました。
石という素材は長く残るため、古い灯籠が現在まで伝わっています。
神社にも古い石灯籠が残っている
では、神社に石灯籠が置かれるようになったのは、いつ頃なのでしょうか。
その古い例の一つが、奈良県の春日大社です。
春日大社の参道には、現在も多くの石灯籠が並んでいます。
国土交通省の多言語解説資料によると、参道には約2,000基の石灯籠があり、そのうち最も古いものは平安時代に置かれたものとされています。
石灯籠は、仏教寺院だけのものではなく、平安時代には神社にも奉納されていたことが分かります。
神社と仏教寺院が長い時間をかけて関わり合ってきた日本の宗教文化を考えるうえでも、興味深い存在です。
石灯籠は人々の祈りとともに増えていった
春日大社の石灯籠を見ていくと、もう一つ興味深いことがあります。
それは、灯籠を奉納した人々の広がりです。
奈良市の文化財課によると、春日大社では中世以降、貴族や武士、庶民など、さまざまな人々が灯籠を奉納してきました。
江戸時代には、奈良の町の人々も町内安全などを願い、資金を出し合って灯籠を奉納しています。
実際に、宝暦14年（1764年）には、奈良の井上町の春日講が春日社へ灯籠を奉納した記録が残っています。
その記録には、石屋への支払いや土地代、奉納を取り次いだ人への祝儀など、費用の内訳まで記されていました。
灯籠は、ただ石を加工して境内に置けばよいというものではありません。
石を用意し、職人に造ってもらい、奉納するための費用を集める。そこには、奉納した人々の暮らしや地域のつながりも残されています。
石灯籠に刻まれた文字を見てみる
神社の石灯籠には、奉納した人や団体の名前、奉納した年などが刻まれていることがあります。
春日大社の例からも分かるように、石灯籠は長い年月にわたって、さまざまな人々の寄進によって増えてきました。
そのため、同じ境内に並んでいても、造られた時代や奉納した人はそれぞれ異なります。
古いものと新しいものが並んでいることもあるでしょう。
石灯籠は、神社の建物のように一つの時代にまとめて造られたものばかりではありません。
一基ずつに奉納した人がいて、それぞれに造られた時代があります。
参道の脇に並ぶ石灯籠も、よく見ると、その神社を訪れた人々や地域の歴史を伝えるものなのかもしれません。
いつもは風景の一部として通り過ぎてしまう石灯籠。
次に神社で見かけたときは、柱に刻まれた文字にも目を向けてみたいと思います。
参考
- 當麻寺 中之坊「境内の散策」
金堂前の石灯籠について。寺では白鳳時代、日本最古の石灯籠として紹介しています。 - 文化庁「国指定文化財等データベース・石燈籠」
當麻寺の石灯籠が重要文化財に指定され、時代区分が奈良時代とされていること。 - 国土交通省「春日大社 石燈籠」
春日大社の石灯籠の数、古い灯籠の年代、奉納者の広がり。 - 奈良市「春日大社万燈籠―奉納にこめられた祈り―」
中世以降の奉納の歴史や、江戸時代の町人による奉納記録。
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