平安時代初期、日本から唐へ渡り、仏教を学んだ二人の僧侶がいました。
天台宗を開いた最澄と、真言宗を開いた空海です。
二人は延暦23年（804年）、遣唐使船で唐へ渡りました。
当時の航海は、現在のように安全が保証されたものではありません。海が荒れれば船は難破し、目的地にたどり着けるかどうかも分からない。唐へ渡ることは、命がけの旅でした。
その二人が、渡海の安全を祈った場所として伝えられているのが、大分県宇佐市の宇佐神宮です。
なぜ、唐へ向かう僧侶たちは、宇佐の八幡大神に祈りを捧げたのでしょうか。
最澄と空海、同じ遣唐使船で唐へ
最澄と空海は、同じ延暦23年（804年）の遣唐使に参加しました。
遣唐使船は四隻編成でしたが、無事に唐へ到着できたのは二隻だったと、比叡山延暦寺の公式資料にも記されています。
最澄は還学生（げんがくしょう）として、短期間の留学を目的に渡航しました。
一方、空海は留学期間の長い留学生として唐へ渡っています。
二人は同じ遣唐使に参加しながら、それぞれ異なる目的を持って海を渡りました。
唐に到着した最澄は、浙江省の天台山などで天台教学や禅、密教を学びます。
空海は長安に入り、青龍寺の恵果から密教を学びました。
帰国後、最澄は比叡山を拠点に天台宗を広め、空海は高野山や東寺を拠点に真言密教を広めていきます。
後に日本仏教を代表する二つの宗派を開くことになる二人が、同じ時代に唐へ渡っていたのです。
最澄が宇佐八幡大神に祈った理由
宇佐市の公式資料によると、最澄は渡唐の前年にあたる803年、遣唐使船の難破によって九州にとどまることになりました。
その際、宇佐の八幡大神に渡海の安全と入唐の成功を祈願したと伝えられています。
翌804年、最澄は改めて唐へ渡り、目的としていた仏教の教えを学びました。
そして805年に帰国します。
帰国後、最澄は感謝を伝えるため、再び宇佐を訪れたといいます。
そこで八幡大神の神前において法華経を説きました。
この説法に対して、八幡大神が最澄に紫衣を授けたという伝承も残っています。
紫衣は高位の僧侶に許された特別な衣です。
この話は、宇佐八幡大神と最澄との関係を伝えるものとして、現在も宇佐神宮に受け継がれています。
空海も宇佐八幡大神に渡海の安全を祈った
最澄だけでなく、空海も宇佐八幡大神に渡唐の安全を祈願したと伝えられています。
宇佐市の公式資料にも、空海が最澄と同じように宇佐八幡大神へ渡唐の安全を祈請したことが記されています。
また、帰国後には京都の東寺に宇佐八幡大神を勧請したと説明されています。
東寺は、空海が真言密教の拠点とした寺院です。
宇佐の八幡大神が、遠く離れた京都の寺院にも迎えられたことになります。
ただし、最澄と空海では、宇佐での祈願に関する伝承の詳しさが異なります。
最澄については、渡航前の祈願だけでなく、帰国後の参拝や法華経の説法、紫衣の伝承まで伝えられています。
一方、空海については、宇佐市の資料に渡唐安全の祈願と東寺への勧請が記されていますが、最澄と同じような詳しい経緯までは確認できません。
二人の話を同じものとして扱うのではなく、それぞれに伝わる記録を分けて見ておきたいところです。
宇佐神宮で今も続く神前の仏教儀礼
最澄と宇佐八幡大神の関係は、現在も儀礼として受け継がれています。
宇佐神宮では、天台宗の僧侶による「法華八講」や「法華三昧」という仏教儀礼が行われています。
法華八講は、最澄の事跡に基づく法要です。
天台座主が宇佐神宮の御神前で法華経の教えを説き、僧侶たちとの問答を行います。
法華三昧は、六郷満山の僧侶を中心に行われる神前仏事です。
神社の本殿で、僧侶が仏教の経典を読み、教えを説く。
現在の感覚では少し不思議に思える光景かもしれません。
しかし、宇佐神宮は古くから神仏習合の信仰が盛んだった場所です。
かつては境内に神社と寺院が共存し、八幡大神と仏教の信仰が一体となっていました。
明治時代の神仏分離によって、神社と寺院の制度上の関係は大きく変わりましたが、宇佐神宮では1978年に法華八講が復興され、現在も神前での仏教儀礼が続いています。
最澄が八幡大神に祈りを捧げたという伝承は、単なる過去の逸話ではなく、今の宇佐神宮の祭事にもつながっているのです。
海を渡る僧侶たちが祈った場所
最澄と空海。
後に天台宗と真言宗を開く二人の僧侶は、同じ時代に唐へ渡り、仏教を学びました。
その渡海にあたり、宇佐の八幡大神に安全を祈ったと伝えられています。
海を渡ることが大きな危険を伴った時代、航海の安全を願う人々にとって、海や旅を守る神への祈りは大切なものだったのでしょう。
宇佐神宮には、八幡大神への信仰だけでなく、仏教との長い関わりも残っています。
神社の本殿で今も続く法華八講や法華三昧。
そこには、神と仏がともに信仰されていた時代の記憶が、儀礼として受け継がれています。
参考
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