七夕といえば、織姫と彦星が天の川を渡って、一年に一度だけ会う日。
笹に短冊を飾り、願い事を書く行事として、今では広く親しまれています。
けれど、七夕の由来を調べてみると、少し違った風景が見えてきます。
中国から伝わった星の伝説。
機織りの上達を願う行事。
そして、日本にもともとあったとされる、機を織って神を迎える女性の伝承。
いくつかの要素が重なり、現在の七夕になっていったようです。
今回は、宗像大島の中津宮をはじめ、日本各地に残る七夕ゆかりの場所を見ていきます。
目次
七夕のもとになった三つの要素
七夕の由来を考えるとき、まず出てくるのが、中国の牽牛・織女の伝説です。
天の川を挟んで暮らす牽牛と織女が、年に一度、七月七日の夜に会うという物語です。
この二つの星は、現在では彦星と織姫として知られています。
中国では、この日に女性たちが機織りや裁縫などの技芸の上達を願う「乞巧奠（きこうでん）」という行事も行われていました。
日本には奈良時代に伝わり、宮中でも七月七日の行事として取り入れられたとされています。
一方、日本には「棚機津女（たなばたつめ）」という伝承もあります。
水辺に設けた機屋で、選ばれた女性が神に捧げる衣を織り、神の訪れを待つというものです。
この棚機津女の伝承と、中国から伝わった星の物語や乞巧奠が結びついて、七夕の行事が形づくられていったと考えられています。
「七夕」と書いて「たなばた」と読むのも、棚機に由来すると説明されています。
ただし、現在の七夕の風習が、すべて一つの起源から生まれたというわけではありません。
星をめぐる物語、機織りの技芸、神を迎える習俗。それぞれの要素が、時代を経て重なっていったのでしょう。
宗像大島に残る、天の川と牽牛・織女の社
福岡県宗像市の大島にある宗像大社中津宮。
境内には「天の川」と呼ばれる川が流れ、その両岸に牽牛神社と織女神社が祀られています。
