彦星の「彦」とは？「姫」と対になる古代の男性の呼び名

七夕の夜、天の川を挟んで織姫と向かい合う彦星。

織姫は「姫」、彦星は「彦」。

何気なく使っている二つの言葉ですが、「ひこ」と「ひめ」は、もともと対になる言葉でした。

では、「彦」とは、どのような意味を持つ言葉なのでしょうか。

「ひこ」は「ひめ」に対する男性の呼び名

「彦（ひこ）」は、古代の日本語で男性を表す美称です。

辞書では「男子の美称」と説明され、「姫（ひめ）」に対する言葉とされています。

現在では「彦」という漢字を、男性の名前の最後に付ける形で見かけることが多いですが、古代には名前の前にも後ろにも使われていました。

たとえば、海幸彦、山幸彦、天稚彦など、神話に登場する神々の名前にも「彦」が付いています。

一方、「姫」も、女性の名前に付く美称です。

豊玉姫、玉依姫、木花之佐久夜毘売など、神話に登場する女神たちの名前にも見られます。

「彦」と「姫」は、単に男性と女性を区別するだけでなく、古代の人名や神名に使われた、対になる呼び方だったのです。

「彦」は太陽の子なのか

「彦」の語源については、「日子」と書き、日（ひ）と子（こ）から成るという説明があります。

「ひ」を太陽や神聖なもの、「こ」を子や子孫と捉える考え方です。

ただし、語源については諸説あり、これを確定した説明とすることはできません。

「彦」が古代の男性の美称として使われていたことと、「日子」という語源説は、分けて考えておきたいところです。

中国の「牽牛」が、日本では「彦星」になった

七夕の星の物語は、中国から伝わったものです。

中国では、天の川を挟む二つの星を「牽牛」と「織女」と呼びました。

牽牛は牛を牽く者、織女は機を織る者です。

この物語が日本に伝わると、日本では「彦星」と「織姫」という呼び方が使われるようになります。

『万葉集』には、七夕を詠んだ歌が数多く収められています。

その中では、牽牛の星に「牽牛」と書いて「ひこぼし」と読ませたものや、「孫星」と書いたものも見られます。

一方、織女は「たなばたつめ」と呼ばれていました。

つまり、奈良時代にはすでに、牽牛の星を「ひこぼし」と呼ぶ言い方が日本に根付いていたことが分かります。

彦星と織姫

中国の牽牛と織女。日本の彦星と、たなばたつめ（のちの織姫）。

七夕の物語そのものは中国から伝わったものですが、それを受け入れるとき、日本にあった言葉や感覚で表現し直されていったのでしょう。

「ひこ」という古い言葉が星の名に残っていること自体が、その過程の一端を示しています。

参考

• コトバンク「彦」 — 「ひこ」の意味、「ひめ」との対照、語源説
• 國學院大學デジタル・ミュージアム「ひこぼし」 — 『万葉集』における彦星の表記や用例
• 奈良文化財研究所 飛鳥資料館「七夕のはなし」 — 七夕伝説の伝来と『万葉集』の歌
• 国立天文台「七夕について教えて」 — 中国の牽牛・織女伝説と日本での呼び名

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