神社で鹿を見かけると、神の使いというイメージを持つ人も多いと思います。
奈良の春日大社や鹿島神宮では、鹿が「神鹿」として大切にされています。
けれども、なぜ鹿が神聖な動物とされるようになったのでしょうか。
調べてみると、鹿島神宮の神話と、春日大社の創建にまつわる伝承が関係していました。
鹿島神宮に伝わる、鹿と神の使いの話
茨城県鹿嶋市にある鹿島神宮。
御祭神は、武甕槌大神（たけみかづちのおおかみ）です。
鹿島神宮の境内には鹿園があり、鹿は現在も神の使いとして大切にされています。
鹿島神宮の公式サイトでは、その由来について、『古事記』の国譲り神話に登場する天迦久神（あめのかくのかみ）が関係すると説明しています。
国譲りの場面では、天照大御神が地上の国を譲らせるために使者を送ろうとします。
その際、天迦久神が天照大御神の命を武甕槌大神に伝える役割を担いました。
鹿島神宮の説明では、この天迦久神を鹿の神とし、鹿が神の使いとされる由来の一つに位置づけています。
ただし、『古事記』の本文に、鹿が武甕槌大神の使いとして仕えるようになったという説明が、そのまま書かれているわけではありません。
鹿島神宮では、天迦久神の伝承と鹿の信仰が結びついて伝えられているのです。
春日大社には、白鹿に乗って神が来たという伝承がある
奈良県奈良市の春日大社にも、鹿と神の関係を伝える話があります。
春日大社の公式サイトによると、奈良時代、常陸国から御蓋山（みかさやま）へ神様が来られた際、白鹿に乗って来られたと伝えられています。
この神様が、鹿島神宮の御祭神である武甕槌命です。
そのため、春日大社では鹿が神様のお供であり、神の使いとして大切にされるようになったと説明されています。
現在も奈良公園周辺には多くの鹿が暮らしており、「奈良の鹿」として国の天然記念物に指定されています。
鹿島神宮から春日大社へ神が遷るという伝承が、鹿を神聖な存在として扱う信仰につながっていることが分かります。
春日大社を支えた藤原氏
春日大社の創建には、藤原氏が深く関わっています。
春日大社の公式サイトによると、奈良時代の神護景雲2年（768年）、称徳天皇の勅命によって、武甕槌命、経津主命、天児屋根命、比売神を祀る御本殿が造営されました。
また、春日大社は古くから藤原氏の氏神として崇敬されてきました。
鹿島神宮の武甕槌大神を春日大社に迎えたという伝承も、こうした神社の創建と関係しています。
鹿を神聖視する信仰が、単に動物への畏敬だけでなく、特定の神社の由緒や、それを支えた氏族の歴史と結びついていることが見えてきます。
ただし、藤原氏が鹿そのものを祖先として崇めていたということではありません。
藤原氏の氏神を祀る春日大社に、鹿島から神を迎えたという伝承があり、その神の使いとして鹿が大切にされてきた、という関係です。
鹿は、どこでも同じように神聖視されたのか
ここまで見てきたのは、鹿島神宮と春日大社に伝わる鹿の信仰です。
しかし、鹿が日本全国で同じように神聖視されていたわけではありません。
鹿が神の使いとされる地域もあれば、祭祀の中で鹿を供物とする地域もあります。
例えば、長野県の諏訪大社には、鹿の頭を神前に供える御頭祭（おんとうさい）が伝えられています。
鹿を大切にするということと、鹿を神に捧げるということ。
一見すると違うように見えますが、どちらも地域ごとの信仰や祭祀の中で、鹿が特別な意味を持っていたことを示しています。
鹿が神聖視された理由を、一つの考え方だけで説明することはできないようです。
鹿島神宮では、天迦久神の伝承。
春日大社では、武甕槌命が白鹿に乗って来たという伝承。
そして、春日大社を氏神として支えた藤原氏の歴史。
鹿が神の使いとして大切にされてきた背景には、神話や神社の由緒、氏族の歴史が重なっています。
一方で、鹿を供物とする祭祀も残されています。
鹿という一種類の動物を見ても、地域によって信仰の形は異なります。
なぜその土地で鹿が特別な存在になったのか。
まずは、鹿島神宮と春日大社に残る伝承を、一つの記録として置いておきます。
参考
- 鹿島神宮「境内案内」 — 天迦久神と鹿の信仰、春日大社への神の遷座伝承。鹿島神宮
- 鹿嶋市「鹿を神宮の使と云説」 — 『古事記』の記述と、江戸時代後期の平田篤胤による天迦久神の解釈。鹿嶋市ホームページ
- 春日大社「春日大社について」 — 創建、藤原氏との関係、白鹿の伝承。春日大社
- 麻布大学「八ヶ岳山麓・諏訪地方におけるニホンジカおよび原初的祭祀についての文化史的考察」 — 諏訪地方の鹿をめぐる祭祀についての研究。専門的な論文なので、本文では概要にとどめました。
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